走訪了幾個拉美與東南亞國家，不難發現街上有為數不少的「英文補習班」，這裡通常聚集了許多，積極想要改變人生的年輕人，他們眼中閃爍著希望，期待透過「英文」這工具，翻轉他們的命運。
不過，在寮國，年輕人學習英文前，還有另一項挑戰，就是他們得先好好培養「閱讀」能力。
身在幸福的台灣，每年出版超過四萬本，2014年調查卻顯示台灣人平均僅閱讀1.7本書，這數據與寮國差不多，對比出版品「寥寥可數」的寮國，真讓在台灣的我們汗顏。可是寮國先天上基礎建設不佳，造成物價普遍高昂，印製書的成本也相當高，我在永珍有名的小書市買到的書，隨便一本也要台幣120至150元，更別提能選擇的種類實在極為有限，這些都是造成人們難以「親近」圖書的主因。
根據蒐集到的資料與我個人的了解，在進入20世紀前，寮國人民多半是務農為主，在法國殖民者進入後，相較起英國、日本等殖民者，法國(荷蘭也是)對於殖民地的「教育」並不深耕，識字率、教育都是落在菁英份子、皇室人員身上，換句話說，「愚民」是他們能繼續強取豪奪資源的保障。等到幾十年前寮國成為共產國度後，讓人民「不要有太多『特別』的想法」同樣是國家的指導原則，雖有教育單位成立，但「閱讀」這回事就仍被忽略，當然這也不能只怪政府，務農為主的國度，大部份的父母很需要孩子們的幫忙，不積極的政府與寮國家庭的需求正好一拍即合，「閱讀」這檔事，就這樣被擱置了。
鼠大哥，是直接翻譯它的英文本名「Big Brother Mouse」，這是一個非營利、純寮國的組織，雖然創辦人是為美籍的出版人，但現在的專案之決策、營運、執行，則都由寮國的年輕人們負責，而他們的所作所為，不僅對寮國帶來漸進性的改變，其中有些思維，也值得台灣作為參考。
鼠大哥成立宗旨很單純，就是為了「推廣閱讀」。這單位在2003年發起後，終於在2006年由寮國青年向政府註冊成立，他們的標語為「書本讓識字變有趣了！(Books that make literacy fun)」，而達到那理想的作法共有三點：
1. 出版更多高品質書籍 (Creating more high-quality books)
2. 舉辦學校閱讀趣味活動 (School Book Parties)
3. 嘗試其他想法 (Trying other ideas)
第一點作法如字面上所見，他們除了努力編撰書籍外，也培養更多本土的年輕「作家」，第二點則是和台灣的「天下雜誌基金會」或「誠品基金會」的目標類似，就是到各個學校用互動遊戲等方式來「推廣閱讀」，第三點則很多元，有些志工會帶著書到民眾家中去推廣，然而，就「鼠大哥」的經驗，活動跟學校配合往往比較有效果。
而從2013年開始，在上述第二點School Book Parties結束後，鼠大哥再進一步說服學校，邀請其一同參與「持續性靜默閱讀 (Sustained Silent Reading，SSR)」活動，做法很簡單，就是由鼠大哥按學校大小，提供50至80本書，請老師自行安排每天15分鐘(有些達30分鐘)，由老師做表率，師生們安安靜靜地看書，唯一的條件是這些書，都得是考試「不會考」的「課外書」，為此鼠大哥團隊甚至做出了教學手冊。
(來源：http://www.bigbrothermouse.com/index.html)
可是SSR的推廣一開始還是遇到很多問題，最大的難題就是老師們總覺得，讓學生「安靜閱讀」，他們好像沒在做事，於是鼠大哥在2015年做了第二次的簡易測驗，以實驗組、對照組的方式來調查，結果他們證明了學生閱讀力，在參與SSR之後已經大大提升，這也吸引了越來越多的學校，想要與鼠大哥合作。
鼠大哥為了讓有限的經費，將推廣活動延伸到更多學校，現在他們要求加入的學校，需先自籌25%的書籍費用，更進一步的目標，是要把這費用提升至50%，我相當贊成這個概念，因為只有當使用者付費後，「珍惜」與「永續」的概念才能真正實現。
(來源：http://www.bigbrothermouse.com/index.html)
寮國推動閱讀何其困難，而身在幸福台灣的我們，除了在瞭解之後心有戚戚焉外，更盼鼠大哥的努力方式，能給台灣的教育者、非營利組織甚至政府部門有更多的想法囉！
名列世界遺產的龍坡邦，外國遊客如織，「鼠大哥」團隊思考，除了增加寮國學生的寮文、英文閱讀力外，能否再為寮國年輕人做些什麼，於是「語言交換」成為鼠大哥的另一項作為。
每天「9am～11am」與「5pm～7pm」，許多寮國年輕人都會自發性聚集到這「等人」，而想深度了解寮國或只是想幫助這群年輕人的外籍旅客，也會在這時間出現，大家抓張椅子，就在這簡單的房子內面對面地聊起了天。而我就是在龍坡邦舒服的街道上閒晃時，發現這屋內人聲鼎沸，進門一問，才發現了「鼠大哥」。我也決定翌日要來這兒與年輕人聊天，這也是我認識年輕人「孔蘇(Koungsue)」的契機。
孔蘇是寮國少數民族「孟族(Hmong)」的年輕人，在寮國他們人數大概佔10%，另外兩個主要族群為卡姆(Khamou/Khmu)12%，與寮族(Laos)55%，其他族群約佔23%，然而很有趣的一點，寮國的三所明星大學分別為北部龍坡邦的Souphanouvong University、首都永珍的National University of Laos，以及南部百細(Pakse)的Champassak University，孟族的學生，可是佔這三所大學的85%學生人數，相較起族群衝突大的緬甸，兩國在教育資源分配上，少數民族地位在寮國並無受到歧視，我想也是寮國政經局勢安定的主因之一。
孟族其實就是中國西南的苗族，不過苗族這名詞因有歧視之嫌，他們原則上還是希望大家以「孟族」來稱呼。孟族分配極廣，除了中國、寮國外，在鄰近的越南、泰國、緬甸，甚至遠到美國、加拿大，都有孟族的人民聚集；而北美的孟族，主要是在越戰期間，因其支持美國與保皇派(Royalist)，在後來共產黨勝出之際，人道因素下遷移過去的，目前在美國有近30萬人口。
很妙的是，留下來在寮國近70萬人口的孟族，並沒有像一般共產國家，被清算殆盡，反而在高等教育上，因其家庭鼓勵學習風氣之下，獲得更進一步的成就。
目前寮國GDP約每人每年1,700美金，而在國立大學的學費為每學期180美金，私立大學(College)為310美金，即使寮國為共產國家，在高等教育上的花費，在當地仍算是昂貴的；然而幸好，如有機會用功讀書，仍有出頭的機會。
孔蘇家中共有四個孩子，上面一個哥哥、一個姊姊，哥哥在政府部門擔任法官，優秀的他與妹妹在龍坡邦讀Souphanouvong University，這一天，他來「鼠大哥」做語言交換，為成為一名「英文教師」而努力，從沒出過國的他才大三，卻能用不錯的英文來表達自己，實屬難得。
我好奇他對於寮國的好惡，也對此提問；包含他和一旁另外一位會中文的孟族年輕人，兩人都很喜歡寮國的生活方式，而他們喜歡的原因讓我更加驚訝，竟是因為寮國的森林、大自然與人情味，這點可能解釋了為何寮國開放外資好幾年了，整個國家卻還是讓人感受到濃濃的鄉村氣息。談到了不喜歡的地方，孔蘇嘆了口氣繼續說下去，原來，共產體系的這裡，進入「政府部門」工作是顯學，像是當位政府部門的老師，往往都得「靠關係」才有辦法，而我繼續問他擔不擔心自己的未來呢？！沒想到他反倒露出了笑容說：「不擔心呀！」
大家猜猜看原因為何？！
孔蘇很有自信地表示，未來當他要尋找教職時，當法官的哥哥將會靠人脈，為他疏通、喬好個好位子。他意氣風發的樣子恰好對比了一旁，那位會中文的孟族朋友，因為沒有家庭背景，進去政府部門是個奢求的夢想，他對未來有些著急及惶恐。現在的他，決心練好中文與英文，希望未來能當個導遊，甚至開設自己的旅行社。
從這兩位年輕人身上，我們看到共產體制，仍在他們的身上留下不公平的印記，更對於國家發展上，造成長遠的影響。
「鼠大哥」提供了大家認識寮國另一面的機會，我衷心推薦大家，有機會到龍坡邦的話，如時間不太多，仍要抽出點時間到這兒走走、和年輕人說說話，如更有心，出國前可以準備幾本英文讀物，相信對於這群青年朋友助益將會很大。而如果時間許可，可以事先或直接到「鼠大哥」問問，搞不好還能有機會跟他們一同到周邊的學校服務唷！
有一點要注意，鼠大哥的非營利模式，「啟發」了些不肖業者，他們同樣印製圖書，但那書主要是以高價來賣給觀光客，他們總寫著「你買一本，我就捐一本到偏鄉」的標語，然而大部份通通都是騙局，這一點還是大家多留意囉！
寮國，是個美麗的國度，如玩膩了日本、泰國，也許多花點時間到寮國來，除了靠著觀光消費幫助當地人外，這裡豐富的人文風光、自然美景，還有那知足可愛的人們，絕對會讓你意猶未竟、來了還想再來的唷！
註：鼠大哥 (Big Brother Mouse)資訊
1. 首頁：
http://www.bigbrothermouse.com/index.html
2. 龍坡邦總部地圖
3. 永珍 (書局門市)
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